Voyons voir : la tomate est-elle une baie, un légume ou un fruit ?

Baie ou légume ?

Nous avons l'habitude d'appeler « légumes » les plantes que nous cultivons dans nos jardins. Les tomates, quant à elles, appartiennent précisément à cette catégorie. Le dictionnaire russe définit comme légume toute plante herbacée dont les parties sont comestibles ; cela peut inclure les feuilles, les tiges, les fruits, les bulbes ou les racines. La tomate correspond parfaitement à cette définition. La plante elle-même est appelée tomate, et le fruit, tomate. Par conséquent, une tomate est un légume.

Les botanistes appellent les tomates des baies car elles dissimulent une pulpe charnue et des graines sous leur peau fine. C'est ainsi qu'elles sont décrites dans la littérature scientifique.

Les baies sont :

• charnus, comme les oranges et les melons ;
• sec, comme les haricots et les noix ;
• Les fruits à noyau, comme les cerises et les prunes.

La tomate est clairement une baie charnue, tout comme les pommes et les poires. Cette distinction linguistique est de plus en plus source de confusion : pour une raison qui nous échappe, nous appelons les pommes, les poires et les oranges des fruits.

Le terme « baie » est un terme botanique, tandis que les mots « légume » et « fruit » sont utilisés dans un contexte culinaire.

Nous consommons les légumes crus ou cuits dans le cadre de plats principaux (c'est-à-dire salés), mais les fruits sont réservés au dessert. Comme les tomates ne sont pas consommées avec du sucre, nous les considérons sans hésitation comme des légumes.

Qu'est-ce qu'un fruit, au juste ? C'est un emprunt au russe, apparu au plus tôt au XVIIIe siècle. En français, ce mot désigne généralement tout fruit poussant sur une plante. Ainsi, le fruit d'une tomate, d'une pomme ou d'une pomme de terre (les vertes, non comestibles) est appelé un fruit. La tomate est donc à la fois une baie, un légume et un fruit. Quelle curieuse particularité linguistique !

Le fruit de la tomate, c'est-à-dire la tomate, est non seulement savoureux, mais aussi très sain. Elle renferme une grande quantité de vitamines et de minéraux qui procurent vitalité et soulagent de nombreux maux. Sa richesse en potassium en fait un fruit important pour lutter contre les maladies cardiovasculaires, notamment en matière de prévention. La teneur en vitamine C des tomates est comparable à celle des citrons.

La consommation régulière de tomates contribue à éliminer le mauvais cholestérol, améliore la flore intestinale et renforce les défenses immunitaires contre de nombreux agents infectieux. Les sels d'acides organiques contenus dans les tomates subissent plusieurs transformations après leur absorption par l'estomac : ils neutralisent l'excès d'acidité et contribuent ainsi à prévenir le vieillissement.

Ce fruit extraordinaire, à la fois nutritif et faible en calories, prévient la stagnation de la bile et décompose les graisses, favorisant ainsi la perte de poids et le rajeunissement. Il abaisse la tension artérielle, prévient la formation de caillots sanguins et fluidifie le sang.

Un peu d'histoire

Les Amériques sont considérées comme le berceau de la tomate. On trouve encore des variétés sauvages de cette plante en Amérique du Sud. Christophe Colomb les a introduites en Europe au XVe siècle. Les populations locales appelaient le fruit qui avait intrigué l'explorateur un nom ressemblant à « tomatl », d'où le nom de la culture : tomate. Le mot « tomate » a été forgé par les Italiens, qui la surnommaient « pomme d'or ». Cependant, pendant longtemps, les Européens ont considéré ce fruit comme immangeable ; il était cultivé à des fins ornementales, ornant les tonnelles, les serres et les rebords de fenêtres. Pendant plusieurs siècles, l'Europe a cultivé la plante, ignorant que ses beaux fruits étaient savoureux et bons pour la santé, car la Bible n'en fait aucune mention.

La plus ancienne recette de tomates connue a été trouvée dans un livre de cuisine imprimé à Naples en 1692.

Au XVIIIe siècle, la question de la comestibilité des tomates fut tranchée en leur faveur ; elles devinrent comestibles et gagnèrent même la Russie. Mais au début, elles étaient cultivées uniquement à des fins ornementales : les fruits n’arrivaient jamais à pleine maturité, ce qui empêchait d’apprécier pleinement leur saveur.

Grâce à l'agronome Bolotov, la culture de la tomate commença dans les jardins à partir de plants spécialement destinés à la consommation. Elle était alors considérée comme un légume. C'est ainsi que la cuisine russe découvrit la tomate, qui ne tarda pas à accompagner viandes et poissons.

Il est difficile de dire aujourd'hui qui a inventé la sauce tomate ; les Italiens et les Français en revendiquent la paternité, mais le monde entier apprécie de consommer une grande variété de sauces, purées et jus à base de tomates.

La question de savoir si les tomates étaient considérées comme des fruits, des légumes ou des baies était si cruciale qu'en 1893, la Cour suprême des États-Unis a tranché. La résolution de ce problème, en apparence purement linguistique, a déterminé le montant des droits de douane. La Cour suprême a statué que les tomates étaient considérées comme des légumes, bien que les botanistes les qualifient de fruits (c'est-à-dire de baies). Il va sans dire que les fruits, contrairement aux légumes, n'étaient pas soumis aux droits de douane.

Plus d'un siècle plus tard, sur un autre continent, la même question se posait à nouveau. Bien que les tomates soient communément considérées comme des légumes à travers le monde et comme des baies dans la littérature scientifique, la question n'était pas jugée résolue au niveau législatif. En 2001, les autorités compétentes de l'Union européenne ont statué que les tomates sont des fruits. Cette décision a probablement des conséquences sur les droits de douane. Ainsi, si un habitant de Rome transportait des tomates à Washington, celles-ci passeraient du statut de fruits à celui de légumes lors du vol transatlantique.

Une curieuse casuistique laisse la question de la dénomination en suspens. Mais cela n'empêche pas la culture de la tomate à travers le monde. On compte plus de 10 000 variétés connues de cette plante. La tomate se consomme fraîche, bouillie, frite, salée, en conserve, marinée, séchée, et sert également à la préparation de jus, de sauces et de cocktails. Sa valeur nutritionnelle et diététique, sa richesse en éléments nutritifs et ses effets bénéfiques sur la santé expliquent sa présence dans la plupart des jardins et des résidences secondaires, sous serre, dans les vérandas, et même sur les loggias et les rebords de fenêtres.

Vidéo « Qu'est-ce qu'une baie ? »

Regardez cette vidéo captivante et instructive et vous comprendrez pourquoi une tomate est, à tous égards, une baie.